Un drone est un appareil télécommandé équipé des matériels destinés à des missions de surveillance, de renseignement, de combat ou de transport. La taille et la masse varient selon les capacités actives recherchées. Le pilotage automatique ou à partir du sol permet au drone d’avoir une large autonomie de vols. Les systèmes de ce type d’engin sont de plus en plus d’actualité ; en effet, le drone lui-même constitue la principale composition d’un ou plusieurs appareils aéronautiques munis de capteurs de détection ; d’une ou plusieurs stations de commande et de recueil d’espion ; de liaisons radioélectriques de données entre l’appareil et le poste de contrôle. Les drones aériens peuvent être classés selon l’hauteur de vol et la vitalité, la taille, la charge utile ainsi que leur capacité à participer à des missions de haute ou basse intensité.
Endurance et survie
Ne dépendant pas des capacités physiques des équipages, l’approvisionnement en carburant constitue la principale contrainte de l’utilisation d’un drone. Actuellement, les drones de longue endurance ont une autonomie de plus de 20 heures. Les drones solaire-électrique quant à eux ont une autonomie de vol pratiquement illimité.
Les drones du futur
Parmi les pistes de recherches projetées ou en cours figurent les drones terrestres capables de se déplacer dans les environnements complexes et/ou dangereux et les drones miniaturisés, destinés à de taches individuelles. Il faut reconnaitre que cet appareil ouvre une nouvelle ère de l’industrie aéronautique. Le marché militaire et civil des drones est prometteur d’une forte expansion se chiffrant à des dizaines de milliards d’euros. Suite à cela, des emplois ont été créés, on estimerait le nombre à plus d’une centaine de milliers de nouveaux employés dans le secteur aux Etats-Unis.
Le drone ne substituera cependant ni a l’hélico, ni a l’avion, mais il se présentera comme une solution qui s’impose pour les missions qui coûtent très chères avec les problèmes actuelles telles que la surveillance de voies ferrées, de pipeline, de pales d’éoliennes, l’inspection de lignes électriques ou l’observation marine. Le coût d’utilisation d’un drone revient l’un douzième de celui d’un hélicoptère.